Los adultos miden 5 o 6 cm de longitud. Tienen aspecto de rana rechoncha y brillante. Se distingue de la rana por la forma de la pupila que es redondeada o triangular pero no horizontal. Coloración muy variable: parduzca, gris, oliva, amarillenta o rojiza, con manchas siempre más oscuras, a menudo con el borde claro. Extremidades posteriores con membranas interdigitales reducidas. Difícil de diferenciar de la otra especie de sapillo pintojo, Discoglossiis galganoi, que se distribuye por la mitad occidental peninsular.
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Los adultos suelen ser vistos mostrando únicamente la cabeza fuera del agua, conviviendo con las ranas verdes. En el periodo de reproducción emiten sonidos a modo de un gruñido débil y rápido. Las puestas son de varios cientos de huevos rodeados de una envuelta gelatinosa. Tras la eclosión (a los 4 o 5 días) el desarrollo es muy rápido, produciéndose la metamorfosis al mes y medio. Al salir del agua los juveniles miden aproximadamente 1 cm. Pasa el invierno entre el barro y la vegetación del fondo de las orillas. Sale de la hibernación a finales de marzo o principios de abril. Se mantiene activo tanto de día como de noche, nadando entre la vegetación acuática en busca de presas. Los adultos se alimentan de arácnidos, insectos, moluscos, gusanos y las larvas de algas y
detritus.
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Prefiere sustratos calizos o yesíferos. Habita zonas abiertas y poco arboladas de clima seco y continental. Se instala en masas de aguas someras como charcas, fuentes y manantiales, alboreas, abrevaderos y canales.
Distribución y población en España y en La Rioja: Endemismo ibérico cuya distribución mundial comprende sólo la mitad oriental de la Península Ibérica, desde el sur de Andalucía hasta el nordeste de Castilla y León y el prepirineo navarro y aragonés. Es muy escaso en general. En La Rioja sólo se ha encontrado en nueve localidades. Habita en las montañas calizas en contacto con el valle del Ebro (Sierra de Cantabria, Toloño y
Montes Obarenes, Peñas de Islallana y Nalda, Sierra de la Hez, Villarroya y Logroño).
Amenazas:
Especie amenazada en gran parte de su área de distribución. Algunas causas de la disminución de sus poblaciones son:
- Destrucción, alteración y contaminación de los habitáis acuáticos. Sobreexplotación de acuíferos y vertido de
productos fitosanitarios.
- Sustitución de charcas, alboreas, pilones, etc. por tanques cerrados de difícil acceso para los sapillos.
- Canalización de arroyos.
- Introducción del cangrejo americano que destruye las puestas y depreda sobre los sapillos.
- Elevada fragmentación y aislamiento de sus poblaciones.
Medidas para su conservación:
-Estudios sobre su estatus y problemática.
-Conservación de los sistemas de riego y abrevaderos tradicionales.
-Control de vertidos fitosanitarios al medio acuático.
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