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Pequeña rapaz de unos 30 cm. de estatura y de 58 a 72 cm. de envergadura; su peso no supera los 200 gramos. Presenta un marcado dimorfismo sexual en el plumaje. Así, el macho tiene partes superiores de intenso color rojo castaño no moteadas, y cola y cabeza azuladas; la hembra y los jóvenes, en cambio, tienen las partes superiores de color pardo rojizo, listadas transversalmente y cola rojiza con listas transversales.
Vuela con un rápido batir de alas y rara vez se cierne pero planea con frecuencia. Ave migradora transahariana, aunque parte de la población permanece como invernante. Pone de 3 a 5 huevos blanco rojizos moteados de pardo rojizo. Su hábitat se encuentra en campiñas y zonas rurales o agrícolas. |
Cría en colonias instaladas en agujeros y grietas de muros altos, techos y tejados de viejos edificios. Se alimenta principalmente de grandes insectos voladores que caza en campo abierto.
Especie autóctona de la Península Ibérica, de gran parte de la cuenca mediterránea (sur de Europa y norte de África) y del este de Europa. En la Península Ibérica se distribuye principalmente por el cuadrante suroccidental, aunque existen colonias aisladas en Levante, Castilla y León, Aragón, Navarra, Galicia y noreste de Portugal. La población española ha evaluado entre 4.000 y 5.000 parejas. En La Rioja desapareció como especie reproductora habitual durante los años 50, aunque después se han obtenido citas de presencia de ejemplares aislados y en dispersión por diversos lugares. Históricamente se distribuía por las zonas llanas del valle del Ebro de La Rioja Baja, donde abundaban los secanos tradicionales.
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Las causas que provocaron su extinción en La Rioja y que pueden suponer una amenaza para su reintroducción son: Perdida de hábitats favorables; disminución de presas por el uso de biocidas; persecución directa; evolución regresiva de otros núcleos poblacionales lindantes con La Rioja (aragones y navarro, principalmente).
No obstante, en general, las condiciones reinantes en las zonas potenciales de cría han mejorado considerablemente hoy en día y muchas de estas amenazas se han aminorado.
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En 1.997, se realizó un estudio de viabilidad de reintroducción de la especie en La Rioja y desde el año 1.998 se esta llevando a cabo con ejemplares de cría en cautividad, mediante la técnica denominada "hacking" o crianza campestre: se colocan aves en nidos artificiales a una edad (20 - 24 días) en que pueden comer solos pero no volar, con el tiempo empiezan a volar volviendo al nido para alimentarse y, finalmente, terminaran cazando por su cuenta hasta independizarse por completo. Se colocaron 35 nidos artificiales en una zona de La Rioja Baja que reunía las condiciones ambientales idóneas y cada temporada se reintrodujeron los pollos siguientes: 55 en 1.998, 45 en l.999 y 17 en el 2.000. Desde entonces los resultados están siendo muy satisfactorios ya que las tasas de mortalidad son muy bajas, han comentado a asentarse ejemplares salvajes y se han producido nidificaciones naturales.
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