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Este mamífero roedor, se caracteriza por su larga cola mechosa y el penacho de pelos en las orejas. En su pelaje dominan los tonos pardos y las variantes de color suelen depender del lugar donde habitan, siendo en el norte de la península oscuras y se van haciendo más claras a medida que se desplazan hacia el sur. La parte del vientre siempre es clara.
Las ardillas trepan muy bien. Suben por los troncos de los árboles con casi idéntica rapidez y agilidad que cuando bajan, cabeza abajo. |
Saltan lejos y con gran precisión. Su reducido peso les permite trepar hasta los extremos de las copas y de las ramas. La cola, larga y espesa, les sirve de balancín y de timón en el salto.
Dado que es en gran parte diurna, puede ser vista con facilidad. Construye nidos esféricos a base de ramas y hojas en los huecos espaciosos de los árboles o, al descubierto, sobre bifurcaciones de ramas en la zona de la copa, allí duerme y pare sus crías. No cae en un letargo invernal auténtico, con reducción de la temperatura corporal, sino que alterna fases de descanso de sueño. En esta época busca las avellanas almacenadas durante el otoño o conos de conífera. Al reducir su actividad, disminuyen sus necesidades alimenticias.
La ardilla desarrolla su máxima actividad en la época de celo, cuando los machos se lanzan a la búsqueda de las hebras por las copas de los árboles. Durante el resto del año, prefieren una vida solitaria. Sólo en condiciones de vida urbanas se pueden juntar muchas ardillas en un espacio reducido, cuando los alimentos los puede obtener fácilmente, sin embargo en los bosques se producen grandes fluctuaciones.
Los períodos principales de reproducción se sitúan en los meses de primavera y principios de verano. El periodo de gestación suele durar 28 días y normalmente pare 4 ó 5 crías, pudiendo llegar a las 7. Los pequeños nacen desnudos y ciegos. Las hembras preñadas construyen nidos de recambio, y en el supuesto de ser molestadas, trasladan allí a las crías. Los nidos tienen entrada por el lateral inferior, ya que las ardillas trepan desde abajo y gracias a esto se distinguen de los nidos de aves.
Su alimentación esta en dependencia de la zona que habita y esta constituida fundamentalmente por nueces, semillas de abetos y pinos, bellotas, frutas, setas, animales pequeños y huevos de aves pequeñas. En los bosques las ardillas producen en ocasiones ciertos daños al roer los brotes de los árboles. No es necesario un control especial de las poblaciones de ardillas en condiciones medianamente naturales
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