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Aún en nuestros días se discuten los orígenes
de la cultura Olmeca. Sin embargo, se conocen algunos antecedentes de
su remoto pasado. En realidad, el término olmeca tan sólo
sirve para designar un grupo portador de un particular estilo artístico,
pero no una identidad etnolingüística; aunque sus descendientes
modernos se encuentran entre los pueblos Mixe-Zoque-Popoluca del sur
de México.
El nombre olmeca deriva de las palabras náhuatl olli, goma,
y mecatl, estirpe. Indudablemente, los olmecas no se llamaban a sí
mismos "el pueblo de la goma", pero el nombre sirve para designar
el área metropolitana olmeca: Tabasco septentrional y Veracruz
meridional, región mexicana de la goma.
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Los ancestros de quienes
iban a conformar la cultura olmeca procedían del norte
de Suramérica, acaso de Colombia y Ecuador. Aquello primeros
grupos pudieron haber penetrado hacia el territorio que ahora
se denomina Mesoamérica(1), vía la costa del Pacífico
de Guatemala y Chiapas. las ocupaciones indican que fue allá
en donde se gestaron algunas características que han hecho
posible identificar sus antecedentes. Tales grupos, proto-olmecas,
dejaron sus huellas en cerámicas fechadas alrededor de
los años 1500 a 1400 a.C. |
La influencia olmeca se extendió de forma considerable,
su presencia llegaría tan lejos como Centroamérica, Chiapas, Oaxaca,
Puebla, Morelos, Guerrero y la Cuenca de México, llegando hasta
Costa Rica y Panamá en el extremo sur, y lugares como Teotihuacán,
Valle de Bravo y Jalisco en el extremo norte.
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La civilización olmeca inició su evolución
alrededor del año 1200 a.C., y se establece, a partir
de estas fechas y hasta 900 a.C., un patrón cultural
mesoamericano. Para el año 400 a.C., la cultura olmeca
ya decaía como unidad rectora del área cultural
de Mesoamérica. Los logros de esta extraordinaria cultura
se conservaron por muchos siglos, algunos de los cuales subsistieron
hasta la conquista española que truncó el desarrollo
autóctono mesoamericano.
La cultura olmeca hablaba una lengua de la protofamilia zoque-mixe.
Además, hubo prestamos lingüísticos a otros
idiomas que viven alrededor de esta familia que no sólo
son básicos en la cultura mesoamericana, sino que no
tienen precedentes afuera del área olmeca. Por ejemplo,
del protozoque-mixe recibieron sus vecinos mayenses y nahuas
los nombres de varios cultígenos importantes como cacao,
frijol y calabaza. Términos rituales y calendáricos
también fueron prestados, como incienso, contar o adivinar,
nombre de perro como día calendárico, hacha para
sacrificio, viejo o brujo, petate símbolo de autoridad,
papel, abeja, sandalia y pulque; en fin, más de cincuenta
diferentes palabras. Además, el inventario cultural protozoque-mixe
es muy parecido a lo que fue el inventario cultural de los olmecas
como pueblo sedentario agrícola y alfarero.
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Entre las mayores contribuciones de los olmecas están
el calendario, el sistema de numeración, la escritura
jeroglífica y las observaciones astronómicas.
El sistema numérico de puntos y rayas, posteriormente
desarrollado por los mayas, se halla en la estela C procedente
de Tres Zapotes, Veracruz, datada en 291 a.C.
En el período Preclásico Medio, aparecen
los primeros centros ceremoniales olmecas. Situados generalmente
en islas o en elevaciones de terreno que se transforman
en islas durante la temporada de lluvia.
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| Símbolos Olmecas |
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| La cultura olmeca se caracterizó desde muy
temprano por una fuerte obsesión felina, conectada al parecer
con un culto al agua o la lluvia. El jaguar (abundante entonces
en la región y peligro constante para sus habitantes):
pudo haber sido considerado como el ancestro común; una
especie de animal totémico. Las representaciones más
frecuentes en el arte olmeca son, en efecto, los diversos atributos
del jaguar: cejas, encías, garras, manchas, etc., solos
o en combinación con elementos humanos. El jaguar quizá
fue conceptualizado como el origen; representaba la tierra y el
inframundo, como poco después la serpiente sería
incorporada a su ideología, identificándola tal
vez con el agua que corre. Dos conceptos básicos en su
pensamiento que posteriormente serían fusionados para dar
lugar a un ser fantástico que reunía los atributos
y simbolismos de ambos animales: tierra y agua; fertilidad. |
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A los olmecas se le atribuye el afianzamiento de
la clase sacerdotal, la práctica de la deformación
craneana, de la mutilación dentaria, del sacrificio humano
y del autosacrificio; atributos ceremoniales, así como
adelantos tan decisivos para Mesoamérica como son el calendario
ritual, el sistema de numeración vigesimal y de escritura
glífica, el principio de los centros ceremoniales con la
parición de las construcciones de tierra y de las primeras
pirámides como basamentos de los templos.
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Aunque los olmecas vivieron
en una zona sin rocas, su material favorito fue la piedra,
importada de otras regiones. Fueron los primeros grandes
canteros mesoamericanos. Los bajorrelieves sobre roca se
señalan por diversos rumbos de Mesoamérica,
y hacen evidente la penetración de influencias olmecas.
Sin embargo, las esculturas olmecas más conocidas
son las colosales cabezas de basalto, que rebasan los 2.50
de altura y pesan hasta 14 toneladas. Sus facciones redondeadas;
tienen labios gruesos y llevan puesto un casco. Se ha dicho
que son retratos de los gobernantes olmecas; de labios gruesos
y nariz ancha. También se ha dicho que representan
jugadores de pelota decapitados.
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| La escultura olmeca nos da buena idea del
tipo físico olmeca, o más bien, de dos tipos:
uno grueso y bajo, de cuello corto, cabeza redonda, con
rasgos negroides; el otro, esbelto con rasgos mongoloides,
ojos oblicuos, de nariz ligeramente aguileña, labios
más finos, y cabeza deformada artificialmente. Este
último tipo podría corresponder a representaciones
más tardías, de un grupo que llegó
y se fusionó con el primero.
Después de varios siglos de desarrollo, la cultura
olmeca paulatinamente fue siendo asimilada y transformada
por otros grupos que arribaron al área metropolitana.
Tal es el caso de La Venta, en donde entre los años
600 y 400 a.C., plasmaron en las esculturas, junto con
personajes y rasgos típicamente olmecas, un tipo
físicamente diferente, que en poco tiempo se impuso
en las representaciones.
A partir de los últimos siglos anteriores a la
era cristiana los olmecas fueron perdiendo muchos de sus
típicos rasgos, y ocuparon gran parte del sur de
Veracruz; algunos salieron rumbo a las tierras bajas centrales
mayas. Otros emigraron hasta El Salvador, Guatemala y
Chiapas.
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(1) Se designa como Mesoamérica a la
región centro-sureste de México, y la zona
norte de Centroamérica, donde florecieron las más
importantes civilizaciones prehispánicas. Desde los
olmecas, en lo que hoy es el sur de Veracruz y Tabasco;
los mayas en la península de Yucatán, Chiapas,
Guatemala, Belice y Honduras; los mixtecos-zapotecas en
lo que hoy es el estado de Oaxaca, los toton
acas al norte de Veracruz; los toltecas y aztecas en el
altiplano, etc. Hoy en día tenemos testimonios de
su cultura y su grandeza, a través de las ruinas
de ciudades ancestrales que poco a poco nos han ido revelando
los secretos mejor guardados.
Fuente: Museo Digital Arqueológico del Salvador |
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